Friendliness is not the Same as Hospitality

I am an introvert. It can sometimes be difficult for me to find my way around large groups or crowds, especially when I don’t know people, or when the group of people I am trying to connect with has a “close/tied” relationship with one another. While over the years I have acquired different relational tools to help me navigate this aspect of who I am, it can sometimes still be a challenge.

When I started serving as a District Superintendent, I set a goal of visiting all the congregations in my district in 2 years. During these visits, I wanted to worship with the congregations and get to know their leaders, but I also wanted to learn about their hospitality practices. Sadly, on several occasions, my experience as a visitor (sometimes as a “special guest”) was not very good. On one visit, I managed to enter and exit the worship service without anyone noticing/acknowledging my presence. In all these instances, I observed congregants being nice to one another and relating well to each other. When asked, they even described themselves as a “friendly congregation.”

The scenario I’ve described is a symptom of a larger problem facing the church today, which is limiting many congregations from establishing and sustaining meaningful relationships with new people in their communities – friendliness.

Fellowship and friendliness are not bad in themselves, yet the problem is when we confuse them with hospitality. Hospitality is more than fellowship with one another in church. It is about opening our hearts to others and building relationships, especially the stranger. Hospitality is bigger than how one is welcomed to worship; it is about developing intentional discipleship relationships.

In his book, Shift 2.0 Helping Congregations Back into the Game of Effective Ministry, Dr. Phil Maynard clarifies that while hospitality in our contemporary culture has taken the form of “fellowship” where we welcome friends to our table, in the biblical tradition, hospitality was focused on welcoming the stranger. Jesus himself modeled this as those who turned to him found welcome and the promise of being included in the Reign of God.

Christian hospitality recognizes that we welcome others because we have been welcomed. We invite others to discover this grace because of what we have learned for ourselves about the transforming power of God’s love.

Over the coming months, we will reflect with you on the four dimensions of radical Christian hospitality. We will work as a resource team to provide leaders and congregations with practical examples and tools to live into God’s vision of hospitality for congregations in the Coastal Plains Region as part of the Everybody Tell Somebody initiative.

This month, we invite you to take the time individually and with your leadership teams to assess the hospitality practices of your congregation. You may want to seek feedback from members who have joined your fellowship in the past 5 years to learn more about their first encounters with the congregation. (You may even choose to be brave and reach out to people that visited your congregation and never came back!) You will learn a lot.

Some questions to consider when assessing your congregation’s hospitality include:

Are visitors always engaged in conversation by a participant in worship seeking to learn about them and their needs?
Do most members have a close friend or group of friends who are regular participants in the worship and discipleship activities of your congregation?
Does your congregation attract people from a variety of cultural groups and provides a place where they all feel welcome?
Is your congregation actively involved in the life of the immediately surrounding community, making a difference and friends in the process?
Does your congregation offer following worship, an easily accessible space with refreshments, and encourages participants to invite someone new to join them for fellowship?
Do the people in your congregation put relationships above whatever issues might be divisive?
Do members receive training and are actively encouraged to engage those who may be new or unknown?
Following their first visit to worship, do people receive a brief visit and a welcome gift from a layperson from your congregation?
Does someone from the congregation, that is not the pastor or a paid staff, contact people who miss worship for more than two consecutive weeks?
Does your congregation offer a first-class nursery during worship with trained staff and keep the facilities clean and sanitized?

When reflecting on these questions, ask,

What are we already doing well, both in person and in online gatherings?
What do we need to do with more intentionality and striving for excellence?
What are we not doing that we can incorporate into our hospitality practices in the next 30 days?

People discover Jesus primarily through authentic relationships with disciples of Jesus. Most people who visit a church come because a friend invited them. Most people who stay connected to a church do so because they have established meaningful relationships with others.

Friendliness & Fellowship are not enough – vibrant and fruitful congregations develop a culture and intentional practices that embodied the radical hospitality of Jesus Christ.

I pray God to continue blessing the ministry of your congregation and guide us as we seek to connect and engage with new people to love in the name of Christ.

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